L'imagerie médicale permet de mieux guider les chirurgiens pendant les interventions
L'imagerie médicale permet de mieux guider les chirurgiens pendant les interventions, La radiologie interventionnelle consiste à utiliser les moyens modernes d'imagerie médicale pour guider des gestes thérapeutiques. Les patients atteints de cancers du foie en bénéficient tout particulièrement. Ces cancers se divisent en cancer secondaire, métastases hépatiques issues d'un cancer du tube digestif (colorectal, pancréas), du poumon ou du sein et cancer primitif qui se développe à partir des cellules du foie, le plus fréquemment un carcinome hépatocellulaire.
Les métastases hépatiques sont fréquentes dans le cancer colorectal, mais souvent ne prolifèrent pas en dehors du foie. La chirurgie, le plus souvent précédée d'une chimiothérapie, est le traitement de choix de ces métastases mais elle n'est pas toujours possible.
L'ablation non chirurgicale, par radiofréquence, cryothérapie ou micro-ondes, est une alternative qui se fait par l'introduction d'aiguilles dans ou au contact de la tumeur. Ces traitements peuvent être réalisés au cours d'une intervention chirurgicale ou par voie percutanée. Combinés à la chirurgie, ils permettent de traiter de façon curative des patients qui n'auraient pu être opérés en raison de métastases trop nombreuses ou présentes dans les deux lobes hépatiques.
Ralentissement de la progression des métastases
Des traitements par voie intra-artérielle sont aussi proposés aux patients non opérables ou résistants aux chimiothérapies. Ces traitements consistent à délivrer une chimiothérapie directement dans le foie en plaçant un cathéter dans l'artère hépatique. Plus récemment, est apparu un autre traitement intra-artériel visant à faire une radiothérapie interne sélective en injectant des particules radioactives d'yttrium-90. Ce traitement aussi appelé radio-embolisation nécessite une préparation soigneuse afin de cibler la tumeur à traiter. Le patient est hospitalisé deux fois pendant une journée, à deux semaines d'intervalle. La première étape consiste en une cartographie des vaisseaux du foie (artériographie) complétée si nécessaire d'une occlusion des artères partant du foie vers le tube digestif. La deuxième étape intervient une à deux semaines plus tard et correspond au traitement par l'injection de l'yttrium-90.
Plusieurs études comparatives ont montré une très bonne tolérance et un ralentissement de la progression des métastases chez les patients qui recevaient une chimiothérapie associée à une radio-embolisation par rapport aux patients traités par chimiothérapie seule. Des études internationales actuellement en cours (notamment en France) ont pour objectif de démontrer aussi une meilleure survie chez ces patients.
Le traitement du carcinome hépatocellulaire est souvent plus complexe que celui des métastases hépatiques car ce cancer se développe dans la plupart des cas sur un foie anormal, souvent cirrhotique, qui tolère moins bien qu'un foie normal la chirurgie et dont les capacités de régénération sont affaiblies. Le traitement de choix est également chirurgical. Il peut s'agir d'une ablation de la tumeur ou d'une transplantation hépatique mais ces traitements ne sont réalisables que dans 10 à 15 % des cas. Dans les autres cas, le choix du traitement dépend de la gravité de la maladie hépatique, et des caractéristiques du carcinome hépatocellulaire: taille, nombre de tumeurs et présence d'une atteinte des vaisseaux du foie. Lorsque le carcinome hépatocellulaire est de petite taille, le traitement par radiofréquence est extrêmement efficace et ses résultats sont comparables à ceux de la chirurgie. Lorsque les tumeurs sont de plus grande taille, le traitement préconisé est une chimio-embolisation qui consiste à injecter une chimiothérapie directement dans les artères du foie qui vont à la tumeur. À la différence du foie sain, les tumeurs hépatiques et notamment les carcinomes hépatocellulaires reçoivent préférentiellement le sang de l'artère. Ainsi, un traitement par voie artérielle est efficace sur la tumeur et a peu de retentissement sur le foie adjacent.